Am 2. Juli 1816 lief das französische Schiff La Méduse gut dreißig Seemeilen vor der mauretanischen Küste auf eine Sandbank. In den Rettungsbooten war nicht genug Platz für Besatzung und Passagiere, so wurden 146 Menschen auf ein in aller Eile zusammengezimmertes Floß evakuiert, das knapp zwei Wochen lang auf dem Atlantik trieb, bevor es gesichtet und geborgen wurde. Nur fünfzehn Menschen überlebten die Irrfahrt – unter anderem, weil sie andere getötet und sich von ihrem Fleisch ernährt hatten. Der Schiffbruch der Méduse entwickelte sich rasch zum Symbol für katastrophales menschliches Versagen. Die Frage allerdings, wer hier eigentlich versagt hatte und wofür die Katastrophe stand, wurde im 19. und 20. Jahrhundert immer wieder neu gestellt und anders beantwortet.
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